Como os burros mudaram o curso da história humana

Burros gigantes como os encontrados em Boinville-en-Woëvre podem ter tido um papel importante, mas subestimado, na expansão do Império Romano e em suas tentativas posteriores de manter seu território, diz Orlando.

“Entre os séculos 2 e 5, os romanos os criaram para produzir mulas [cruzando-as com cavalos] que desempenhavam um papel fundamental no transporte de equipamentos e mercadorias militares”, diz ele. “Embora estivessem na Europa, eles foram criados e misturados com burros vindos da África Ocidental.”

Mas as mudanças na sorte do Império Romano provavelmente foram fundamentais para o desaparecimento dessa raça gigante de burros.

“Se você não tem um império de milhares de quilômetros de largura, não precisa de um animal que carregue mercadorias por grandes distâncias”, diz Orlando. “Não havia incentivo econômico para continuar produzindo mulas.”

Para rastrear como os burros desempenharam seu papel na história da humanidade, uma equipe internacional de 49 cientistas de 37 laboratórios sequenciou os genomas de 31 burros antigos e 207 modernos de todo o mundo. Usando técnicas de modelagem genética, eles conseguiram rastrear as mudanças na população de burros ao longo do tempo.

Eles descobriram que os burros provavelmente foram domesticados pela primeira vez a partir de burros selvagens – provavelmente por pastores – há cerca de 7.000 anos no Quênia e no Chifre da África, na África Oriental. Embora isso seja um pouco mais cedo do que se acreditava anteriormente, talvez mais surpreendentemente, os pesquisadores também concluíram que todos os burros modernos que vivem hoje parecem ser descendentes desse único evento de domesticação.

Estudos anteriores sugeriram, no entanto, que pode ter havido outras tentativas de domesticar burros no Iêmen . Curiosamente, esta primeira domesticação de burros na África oriental coincidiu com a aridez de um outrora verde Saara. Um enfraquecimento abrupto da moção de cerca de 8.200 anos atrás, combinado com o aumento da atividade humana na forma de pastagem e queimadas, levou a uma diminuição das chuvas e à expansão gradual do deserto e da região do Sahel. Os burros domesticados podem ter sido cruciais para a adaptação a este ambiente cada vez mais difícil.

“Acreditamos que devido às mudanças climáticas, as populações [humanas] locais tiveram que se adaptar”, diz Orlando. “Nos burros, eles poderiam alavancar um serviço essencial de transporte de grandes quantidades de carga por longas distâncias e terrenos difíceis”.

Eles notaram que a população de burros também parece ter sofrido uma diminuição dramática no tamanho da população depois de ter sido inicialmente domesticada, antes de aumentar acentuadamente novamente. “Isso é algo típico da domesticação e visto em quase todas as espécies domesticadas em um determinado momento”, diz Evelyn Todd, geneticista populacional do Centro de Antropobiologia e Genômica de Toulouse, que também participou do estudo.

A diminuição é o resultado da seleção de um estoque específico de burros para domesticação e posterior criação proposital, o que contribuiu para o seu aumento acentuado.

Sua análise sugere que os burros parecem ter irradiado da África Oriental, sendo negociados a noroeste para o Sudão e depois para o Egito, onde restos de burros foram encontrados em sítios arqueológicos que datam de 6.500 anos atrás . Nos 2.500 anos seguintes, essa nova espécie domesticada se espalhou pela Europa e Ásia, desenvolvendo as linhagens que hoje encontramos.

De acordo com o arqueólogo Laerke Recht, da Universidade de Graz, na Áustria, os burros fizeram uma enorme diferença na capacidade da humanidade de transportar mercadorias por longas distâncias  por terra devido à resistência dos animais e à capacidade de carregar cargas pesadas.

“Enquanto rios como o Eufrates e o Tigre, na Mesopotâmia, e o Nilo, no Egito, podiam ser usados ​​para o transporte de mercadorias pesadas e/ou a granel, os burros significavam um aumento maciço e uma intensificação dos contatos por terra”, diz ela.

Recht diz que isso coincidiu com o aumento do uso de bronze durante o terceiro milênio aC. “Os burros podem transportar o cobre pesado por longas distâncias e para áreas onde não pode ser encontrado naturalmente (ou apenas em quantidades muito pequenas), incluindo a Mesopotâmia”, diz ela.

Mas burros e outros equídeos também mudaram a guerra durante a mesma época. “Passamos a vê-los na frente de veículos com rodas participando de batalhas, além de fornecer transporte para as provisões necessárias para um exército invasor”, diz Recht.

Os burros eram tão valorizados que até participavam de rituais importantes. “Tanto no Egito quanto na Mesopotâmia, os burros eram considerados importantes o suficiente para serem enterrados com humanos, em alguns casos, até mesmo com reis ou governantes”, diz Recth. “Também há exemplos de burros enterrados por conta própria.”

Ela acrescenta que no segundo milênio aC os burros foram sacrificados para os chamados depósitos de fundação ou construção e como parte de um ritual associado à assinatura de tratados.

A amostra mais antiga a ser estudada por Orlando e seus colegas eram três burros da idade do bronze na Turquia. “Eles são datados por radiocarbono em 4.500 anos e têm uma composição genética semelhante às subpopulações asiáticas modernas”, diz Todd. Isso sugere que a subpopulação asiática do burro domesticado se separou de outras linhagens nessa época.

A pesquisa também confirma que os burros têm sido companheiros muito mais constantes dos humanos do que seus parentes equinos, os cavalos. “Os cavalos domésticos modernos, que foram domesticados há cerca de 4.200 anos  , tiveram um impacto tão grande na história da humanidade”, diz Orlando. “Agora, nosso estudo revela que o impacto dos burros se estende ainda mais.”

A utilidade duradoura do animal contrasta um pouco com a quantidade de atenção que recebeu em comparação com cavalos e cães. Embora hoje os burros sejam amplamente negligenciados em muitas partes do mundo, em alguns lugares, eles ainda são tão importantes quanto sempre foram.