Quem foi Menininha do Gantois, a maior mãe de santo do Brasil

“Tornou-se conhecida como uma das maiores e mais renomadas ialorixás da história do candomblé”, comenta o sacerdote de umbanda David Dias, pesquisador em ciência da religião na PUC-SP.

“Ela é muito celebrada até hoje, foi mãe de santo de diversos artistas, políticos… As ialorixás baianas, todas elas, têm uma história de luta política muito grande. Por meio das relações que elas foram tecendo com as pessoas das artes e da política, elas também iam garantindo a sobrevivência do candomblé”, contextualiza o historiador Guilherme Watanabe, pai de santo do terreiro Urubatão da Guia, em São Paulo, e membro-fundador do Coletivo Navalha.

Em meio a articulações, à medida que reforçava seu papel de respeito e sua posição de carisma, ela teve um papel importante na inserção da religião do candomblé na sociedade brasileira.

“Assumindo a direção do Gantois muito jovem, aos 28 anos, Mãe Menininha […] foi mãe, mulher, líder religiosa, tornando-se uma verdadeira instituição do Brasil”, afirma sua biografia oficial, divulgada pela administração do terreiro.

“Deixou ensinamentos de grande valia para a perpetuação da religiosidade de matriz africana na Bahia, com uma forte contribuição ao professar a fé, dando lições de poder, humildade e respeito.”

“A sua história se confunde com a própria história do candomblé no Brasil, pelo fato de ser oriunda de família de linhagem nobre africana, uma das responsáveis pela implantação do candomblé na Bahia”, prossegue a nota biográfica.

Quando ela assumiu o posto, já era casada com o advogado Álvaro MacDowell de Oliveira, com quem teve duas filhas, Cleusa (1923-1998) — que a sucedeu no comando do terreiro — e Carmem, a atual ialorixá, hoje com 93 anos.

Permaneceu casada, mas decidiu que o marido não poderia morar no Gantois. O advogado sempre foi um apoiador do candomblé e, mesmo sem nunca ocupar um cargo religioso, atuou nas lutas empreendidas por Menininha.

Isso principalmente por conta da Lei de Jogos e Costumes, de 1930. A legislação passou a enquadrar o as práticas religiosas africanas e foi, durante muito tempo, a pedra no sapato de Menininha. A lei acabava fazendo com que batidas policiais ocorressem em terreiros, apreendendo objetos e, em alguns casos, até mesmo agredindo sacerdotes e participantes.

A situação só melhorou em 1976, quando o então governador baiano Roberto Santos (1926-2021) sancionou decreto liberando as casas de candomblé de seguirem o mesmo licenciamento previsto pela legislação de “jogos, costumes e diversões públicas”. A pressão do Gantois, finalmente, surtira efeito.

Eugênio acredita que a chave para o sucesso foi o fato de Menininha promover “o diálogo interreligioso”. “Ela se dizia católica, assumia essa dupla pertença, mas isso tem de ser compreendido dentro de um mundo maior. O candomblé, para ela, era a vivência, a cultura, o ethos… E ela viveu isso no sentido mais amplo”, analisa. “Ao mesmo tempo, circulava nos bastidores da política.”

“Ela não gosta de aparecer, mas sabia o momento certo de fazer a coisa certa, com toda a discrição”, acrescenta ele. “Soube encontrar aliados no poder para manter os benefícios para sua comunidade, isso por força do seu carisma, seu poder de encantamento.”

“A história do Gantois é uma história de mulheres valorosas, muito fortes, que de alguma forma dialoga com o processo de escravidão e do que foi a presença dessas mulheres, a força dessas mulheres no processo de escravidão”, ressalta o sociólogo.

Para começar, como lembra o pesquisador, essas mulheres sempre tiveram — e têm — outras atividades profissionais além do terreiro em si. “Há uma ligação direta com o processo de ganho [que ocorria na escravidão]”, pontua. Mãe Menininha trabalhou como quituteira e costureira ao longo da vida. “Modista e fina doceira”, como diz sua sinopse biográfica oficial.

“Elas sempre tiveram outras atividades associadas à atividade principal, o terreiro, e uma coisa nunca impediu a outra. As coisas dialogam tranquilamente”, diz Eugênio. “Mãe Menininha tinha essa coisa do ganho e acho que de certa forma as mulheres do terreiro da Bahia, do ganho, são as grandes empreendedoras do Brasil.”

Mas o ponto que explica porque muitas mulheres acabaram se tornando sacerdotisas de religiões afro-brasileiras está na própria lógica da organização do trabalho durante o período escravocrata. “Muitas mulheres assumiam tarefas na cozinha, próximo à casa grande, e muitas tinham o benefício da alforria antes”, esclarece. Essa rotina teria dado a elas mais condições para assumirem o serviço religioso.

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