Demae: Os entregadores equilibristas de macarrão soba do Antigo Japão

Hoje em dia, basta abrimos um aplicativo de delivery, fazer um pedido apertando alguns botões e 30 minutos depois, alguém aparece de moto trazendo a comida. Mas antigamente no Japão, obviamente, era um pouco diferente. Acredita-se que o entregador ‘Demae’ (出前), que significa literalmente “ir na frente de”, tenha surgido em meados do período Edo em 1700.

Os entregadores usavam uma técnica especial para empilhar torres de comida nos ombros enquanto iam de bicicleta para lugares cheios de clientes frequentes, como fábricas e universidades. Mas antes das bicicletas serem inventadas, o percurso era feito à pé.

Os ‘demae’ carregavam essas bandejas e tigelas de soba em cestas penduradas em um poste que eles carregavam nos ombros. Atravessavam a cidade a pé e eram muito rápidos. Eles corriam pelas ruas para pegar a comida e entregá-la ainda quente aos seus clientes.

A indústria de restaurantes evoluiu para atender esses trabalhadores. Uma comida popular era o soba – macarrão de trigo sarraceno que pode ser comido frio com molho ou servido em caldo quente – porque era acessível e podia ser carregado sem perder o sabor ou a aparência.

À esquerda: a data é desconhecida, mas notamos a simetria e o equilíbrio alcançados através da combinação de tigelas e pratos empilháveis. Direita: Na década de 1950 havia concursos para ver quem conseguia entregar mais soba. Na foto está o vencedor carregando 100 refeições.

Foi usado principalmente por ricos daimyo, senhores feudais que enviavam servos para informar aos lojistas que queriam comida entregue em suas casas. Com o tempo, o demae evoluiu para uma prática mais comum, apreciada por todos, desde estudantes a trabalhadores de escritório.

Durante o Xogunato Tokugawa, a capital Edo (atual Tóquio), tornou-se a metrópole mais populosa do planeta, com cerca de 1 milhão de habitantes. Quando as sociedades se industrializam, todos os outros sistemas precisam se adaptar, incluindo o alimentício. Assim surgiu os demae, que receberam a missão de levar comida nos ombros para alimentar as massas famintas.

Barato, farto e nutritivo, o macarrão soba e udon era o alimento preferido do proletariado. Um demae habilidoso poderia carregar dezenas de caixas de soba embalados de uma só vez.

Um entregador de soba no distrito comercial de Marunouchi em 1959.

Quando as bicicletas entraram em cena na virada do século, elas revolucionaram a indústria. Tóquio estava se expandindo, então havia mais locais para os demae fazerem entregas. Para que o macarrão ainda estivesse quente ao chegar ao cliente, a velocidade era essencial.

Em muitos casos, eles levavam o almoço para uma empresa inteira, então precisavam carregar 20 a 30 porções empilhadas ao mesmo tempo. As habilidades desses entregadores são tão lendárias que os moradores de Tóquio ainda tentam replicar seus feitos acrobáticos até hoje.

Na década de 1950, enquanto os demae estavam carregando macarrão, outra força estava em ascensão nas estradas de Tóquio. A Honda e outras indústrias automotivas estavam em expansão. À medida que mais carros começaram a circular na capital, menos hospitaleira ficava com os ciclistas. Nesta época, começou a ocorrer mais acidentes entre carros e demae.

Em 1961, o governo proibiu oficialmente o uso de bicicletas de entrega, mas isso não impediu que demae continuasse a trabalhar, e a polícia local fez pouco para detê-los. “Andar de bicicleta com pilhas de tigelas de ‘soba’ no ombro é perigoso”, afirmaram funcionários da Seção de Trânsito do Departamento de Polícia Metropolitana, segundo um relatório da Reuters.

Em meados do século XX, a visão de um demae se esquivando dos carros na rua, enquanto equilibrava uma torre de caixas meticulosamente empilhadas era comum.

No mesmo ano, a Honda aumentou a produção da Super Cub, uma motoneta com motor de 50 cc que pode ser operada com uma mão enquanto percorre ruas congestionadas. Embora o Super Cub já existisse há cerca de três anos, só se tornou um grande sucesso graças em grande parte a uma campanha publicitária direcionada aos entregadores de soba, demae.

“Deve ser proibido do ponto de vista da segurança no trânsito. Mas não colocaremos nenhuma restrição mais rígida, pois eles perderão mais da metade de seus clientes”, dizia o relatório.

Tsugio Ogata, um dos designers gráficos por trás do projeto da motoneta, lembrou mais tarde: “Nos estágios finais do desenvolvimento do Super Cub, o Sr. Soichiro Honda disse ao Sr. Fujisawa: “Esta é uma moto que um entregador de macarrão soba pode andar com uma mão e uma pilha de bandejas de macarrão equilibradas em seu ombro.”

A campanha apresentava um rapaz que saia do campo para trabalhar na entrega de soba na cidade grande. A campanha decolou e, quase da noite para o dia, a Honda recebeu mais de 4.000 pedidos de Super Cubs de lojas de soba-noodle e outros restaurantes.

Sessenta anos depois, o Super Cub ainda é considerado um dos veículos motorizados mais vendidos de todos os tempos, com mais de 100 milhões de unidades vendidas.

Hoje em dia, entregadores de comida ainda são essenciais para abastecer a força de trabalho de Tóquio, mas eles não equilibram mais as caixas de soba em um ombro enquanto pedalam uma bicicleta. Em vez disso, eles usam o demae-ki (出前ーき), uma motocicleta equipada com uma estrutura especial na parte traseira para carregar todo tipo de alimento, de ramen a pizza.