Por que a China tem uma pilha gigante de dívidas?

A China, que emprestou quase US$ 1 trilhão a cerca de 150 países em desenvolvimento, tem relutado em cancelar grandes dívidas de países que lutam para sobreviver. Isso ocorre, pelo menos em parte, porque a China está enfrentando uma bomba de dívida interna: trilhões de dólares devidos por governos locais, suas afiliadas financeiras não registradas e incorporadoras imobiliárias.

Uma das principais questões para a secretária do Tesouro, Janet L. Yellen, durante sua visita a Pequim esta semana é se ela pode persuadir a China a cooperar mais para enfrentar uma crise de dívida em evolução que enfrenta países de baixa renda. Mas o sistema bancário controlado pelo Estado da China teme aceitar perdas em empréstimos estrangeiros quando enfrenta perdas muito maiores em empréstimos dentro da China.

Quanta dívida a China tem?

É difícil saber exatamente porque os dados oficiais são escassos. Pesquisadores do JPMorgan Chase calcularam no mês passado que a dívida total na China – incluindo famílias, empresas e governo – atingiu 282% da produção econômica anual do país. Isso se compara com uma média de 256% nas economias desenvolvidas em todo o mundo e 257% nos Estados Unidos.

O que distingue a China da maioria dos outros países é a rapidez com que a dívida se acumulou em relação ao tamanho de sua economia. Em comparação, nos Estados Unidos ou mesmo no Japão profundamente endividado, a dívida aumentou de forma menos vertiginosa. O aumento acentuado da dívida da China, mais do que dobrando em comparação com o tamanho de sua economia desde a crise financeira global há 15 anos, torna mais difícil administrá-la.

Os empréstimos da China aos países em desenvolvimento são pequenos em relação à sua dívida interna, representando menos de 6% da produção econômica anual da China. Mas esses empréstimos são particularmente sensíveis politicamente. Apesar da forte censura, reclamações periódicas surgem nas mídias sociais chinesas de que os bancos deveriam ter emprestado dinheiro para famílias e regiões pobres em casa, não no exterior. Aceitar pesadas perdas nesses empréstimos seria muito impopular na China.

Como a China entrou em um buraco de dívida tão profundo?

Tudo começou com imóveis, que sofrem com a superconstrução, a queda dos preços e os potenciais compradores sitiados. Nos últimos dois anos, várias dezenas de incorporadoras imobiliárias que tomaram dinheiro emprestado de investidores estrangeiros deixaram de pagar essas dívidas, incluindo mais duas nos últimos dias. Os desenvolvedores têm lutado para continuar pagando dívidas muito maiores aos bancos dentro da China.

Para agravar o problema, estão os empréstimos dos governos locais. Ao longo da última década, muitas cidades e províncias estabeleceram unidades de financiamento especiais que foram pouco regulamentadas e fortemente contraídas. As autoridades usaram o dinheiro para cobrir despesas diárias, incluindo juros de outros empréstimos, bem como a construção de estradas, pontes, parques públicos e outras infraestruturas.

Os problemas imobiliários e de dívida do governo se sobrepõem. Por muitos anos, a principal fonte de receita para as localidades veio da venda para desenvolvedores de arrendamentos de longo prazo de terras estatais. Como muitos desenvolvedores do setor privado ficaram sem dinheiro para licitar terrenos, essa receita caiu. Em vez disso, as afiliadas locais de financiamento fizeram empréstimos pesados ​​para comprar a terra que esses desenvolvedores não podiam mais pagar, a preços exorbitantes. Como o mercado imobiliário continua a enfraquecer, muitos desses afiliados de financiamento estão com problemas.

Essa dívida se acumulou. A Fitch Ratings, a agência de classificação de crédito, estima que os governos locais tenham dívidas equivalentes a cerca de 30% da produção econômica anual da China. Suas unidades de financiamento afiliadas devem uma dívida igual a 40% a 50% adicionais da produção nacional – embora possa haver alguma contagem dupla, já que os governos locais tomam empréstimos e transferem a dívida para suas unidades de financiamento, disse a Fitch.

Por que isso importa?

Para qualquer governo ou empresa, o empréstimo pode fazer sentido economicamente se o dinheiro for usado de forma produtiva e eficiente. Mas os mutuários que se endividam sem gerar retornos suficientes podem ter problemas e lutar para pagar seus credores. Foi o que aconteceu na China. À medida que sua economia desacelera, um número crescente de governos locais e suas unidades de financiamento não conseguem continuar pagando os juros de suas dívidas. O efeito cascata significa que muitas localidades não têm dinheiro para pagar por serviços públicos, saúde ou pensões.

Os problemas de dívida também tornaram difícil para os bancos na China aceitar perdas em seus empréstimos a países de baixa renda. No entanto, muitos desses países, como Sri Lanka, Paquistão e Suriname , agora enfrentam consideráveis ​​dificuldades econômicas.

Quase dois terços das economias em desenvolvimento do mundo dependem das exportações de commodities. O Banco Mundial previu em abril que os preços das commodities serão 21% mais baixos este ano do que no ano passado.

Em 2010, apenas 5 por cento da carteira de empréstimos no exterior da China apoiou mutuários em dificuldades financeiras. Hoje, esse número é de 60%, disse Bradley Parks, diretor executivo da AidData na William & Mary, uma universidade em Williamsburg, Virgínia.

A China é de longe o maior credor soberano dos países em desenvolvimento, embora os fundos de hedge ocidentais também tenham comprado muitos títulos desses países. Os títulos tendem a ser a taxas de juros fixas. Mas os bancos da China tendem a emprestar dólares a taxas de juros ajustáveis, vinculadas às taxas do Ocidente. Como o Federal Reserve aumentou acentuadamente as taxas desde março de 2022, os países em desenvolvimento enfrentaram pagamentos crescentes de dívidas à China.

Se pouco for feito para reduzir sua dívida, muitos dos governos mais pobres do mundo continuarão a gastar pesadamente no pagamento de dívidas, dinheiro que poderia ser usado para escolas, clínicas e outros serviços.

“Os maiores perdedores acabarão sendo pessoas comuns no mundo em desenvolvimento que não terão serviços públicos básicos porque seus governos estão sobrecarregados com dívidas insustentáveis”, disse Parks.

Qual é a solução?

O excesso de dívida interna da China desafia soluções rápidas. O país precisa se afastar gradualmente de projetos de construção do governo alimentados por dívidas e pesados ​​gastos com segurança nacional, em direção a uma economia baseada mais em gastos de consumo e serviços.

Eleitores poderosos em Pequim e nas capitais provinciais chinesas protegem as atuais prioridades econômicas. A Sra. Yellen tentará aprender mais sobre os planos econômicos da China, mas pouco pode fazer para influenciá-los.

No inverno passado, 21 bancos chineses concordaram em permitir que uma unidade de financiamento do governo local no sudoeste da China estendesse para 20 anos o pagamento de empréstimos que estavam prestes a vencer e disseram que apenas os pagamentos de juros, não o principal, precisavam ser pagos nos primeiros 10 anos. anos. Mas esse acordo significou pesadas perdas para os bancos – e quase todas as províncias da China também têm problemas com unidades locais de financiamento. No entanto, resolver o problema da dívida dos países em desenvolvimento será difícil.

“A capacidade de Yellen de exortar a China a aceitar reduções de dívidas é limitada”, disse Mark Sobel, ex-funcionário do Tesouro dos Estados Unidos. “Os EUA e Yellen têm pouca influência”, acrescentou.