Os Mistérios Noturnos: Desvendando o Comportamento e Ecologia dos Morcegos

Os Mistérios Noturnos: Desvendando o Comportamento e Ecologia dos Morcegos

Morcegos podem ser encontrados em todo o planeta e são um dos nossos maiores aliados no reino animal. Por exemplo, sem morcegos, o mundo teria muito menos bananas e muito mais picadas de mosquitos! Como polinizadores especialistas e comedores de insetos, é realmente uma pena que os morcegos ainda sejam recebidos com tanto desprezo. Sua associação com os horrores da noite, que começou séculos atrás com histórias de vampiros e bruxaria, arruinou a reputação dessas criaturas belas, trabalhadoras e geralmente inofensivas. Como em tudo, quanto mais você entende algo, menos você teme, então aqui estão alguns fatos sobre morcegos para ajudar a esclarecer o problema.

Único

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Os morcegos são os únicos mamíferos na Terra que conseguem voar. Enquanto alguns outros mamíferos, como esquilos voadores, têm “trajes de asa” embutidos que os ajudam a planar distâncias impressionantes, os morcegos são a única espécie que pode realmente voar.

Polinizadores proficientes

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Os morcegos passam muito tempo enfiando o nariz nas flores, procurando insetos em repouso para comer e néctar para beber. Isso também os torna excelentes polinizadores e, em áreas tropicais, são realmente essenciais para a polinização das flores.

Vários tipos e formas

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Morcegos podem ser encontrados em todo o mundo. Existem mais de 1.400 espécies de morcegos conhecidas no planeta, com habitats que se estendem do Sudeste Asiático à América Central, da Austrália ao Canadá.

Grandes voadores

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A maior espécie de morcego é a raposa-voadora, que pode ser encontrada em todo o Pacífico Sul. Alguns tipos de raposa-voadora, como o morcego-dourado-filipino (Acerodon jubatus), podem chegar a ter uma envergadura de asa de 1,8 metros.

O pequeno morcego marrom

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A menor espécie de morcego do mundo, apropriadamente chamada de pequeno-morcego-marrom (Myotis lucifugus), também é de fato o menor mamífero do planeta. Nativas da Tailândia e às vezes chamadas de morcegos-abelhas, essas pequenas criaturas podem pesar menos que uma moeda de um centavo.

Nem sempre noturno

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Os morcegos são notoriamente noturnos, mas nem sempre operam na escuridão. Numerosas espécies de morcegos que vivem em habitats livres de predadores, geralmente em ilhas, têm sido vistas voando alto e caçando insetos em plena luz do dia.

Empurrados para a escuridão

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Por que os morcegos são noturnos em primeiro lugar? cientistas acreditam que os morcegos desenvolveram hábitos noturnos para se esconder de predadores diurnos e evitar a competição de outros animais amantes de insetos.

Uma espécie ameaçada de extinção

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Mais da metade das espécies de morcegos nativas da América do Norte estão ameaçadas de extinção. Apesar de ter poucos predadores naturais, as populações foram dizimadas pela perda de habitat e por uma doença fúngica particularmente perigosa conhecida como síndrome do nariz branco. Acredita-se que a doença seja levada por humanos para seus habitats e que faz com que morcegos hibernantes acordem com mais frequência durante a hibernação, esgotando assim as reservas de energia dos morcegos antes da primavera e fazendo com que as pobres criaturas morram de fome.

Hibernadores em grupo

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Além dos ursos, os morcegos são talvez os hibernadores mais famosos do mundo. Durante o inverno, os morcegos se amontoam em seus abrigos e dormem durante a maior parte da estação, acordando apenas ocasionalmente para comer.

Eficiência energética

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Algumas espécies de morcegos que vivem em climas frios podem conservar sua energia tão bem que conseguem sobreviver durante o inverno, mesmo depois de estarem completamente envoltos em gelo.

Voadores ágeis

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Os morcegos são excelentes voadores e podem atingir velocidades surpreendentemente impressionantes. É comum que os morcegos atinjam velocidades de mais de 95 km/h. Alguns estudos até sugeriram que alguns morcegos podem atingir velocidades de quase 160 km/h.

Cego como um morcego?

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Ao contrário da crença popular, os morcegos não são totalmente cegos. Embora dependam muito da ecolocalização para ter uma ideia melhor de seu ambiente, os olhos da maioria dos morcegos funcionam muito bem, embora possam ser extremamente sensíveis à luz.

Ecolocalização

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A ecolocalização é provavelmente a ferramenta mais famosa do morcego, uma maneira diferente de mapear o ambiente que também é usada por golfinhos. Ao enviar de 10 a 20 “bipes” agudos por segundo, os morcegos podem construir um mapa tridimensional incrivelmente detalhado de seus arredores apenas ouvindo as reverberações. Alguns morcegos têm uma ecolocalização tão precisa que podem até detectar um único fio de cabelo.

Quanto maior o morcego, melhor a visão

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Cientistas observaram uma correlação entre o tamanho de um morcego e sua dependência da ecolocalização. Acredita-se que espécies menores de morcegos dependam mais da ecolocalização, enquanto morcegos maiores, como a raposa-voadora, têm muito menos problemas para navegar com sua visão.

Sangue milagroso

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Cientistas descobriram um composto no sangue de morcegos conhecido como DSPA que pode ser usado para tratar humanos que sofreram derrames. DPSA também tem qualidades de afinamento do sangue que ajudam a prevenir a coagulação do sangue do paciente.

Morcegos vampiros

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Nativo das Américas Central e do Sul, o morcego hematófago é o único mamífero da Terra que subsiste exclusivamente de sangue. Mas não se preocupe: é quase inédito que um morcego desses tente se alimentar de um humano.

Um favorito

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Há três estados nos EUA que reivindicam o morcego como o animal oficial do estado. A Virginia reivindica o Corynorhinus townsendii virginianus, enquanto Texas e Oklahoma reivindicam o morcego-de-cauda-livre-brasileiro (Tadarida brasiliensis).

Morcego-branco-das-honduras

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Uma das espécies mais únicas e distintas de morcego é o morcego-branco-das-honduras. Nativos das florestas tropicais de Honduras e Nicarágua, esses pequenos animais dormem juntos nas folhas de grandes plantas, a uma grande distância do chão da floresta.

Mamães no controle

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As futuras mães de algumas espécies de morcegos podem controlar quando a gestação começa e quando darão à luz. Mesmo que o período médio de gestação dos morcegos não seja maior do que alguns meses, muitos morcegos acasalam antes de entrar em hibernação e impedem que seus óvulos sejam fertilizados até a primavera ou verão.

Apenas pendurados por aí

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Morcegos ficam pendurados de cabeça para baixo como forma de ajudar suas decolagens para o voo. Como usar as pernas para caminhar não é o forte da maioria dos morcegos, eles raramente começam a correr. Em vez disso, eles se jogam de galhos de árvores e tetos de cavernas para aumentar a velocidade.

Habitantes antigos

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Os fósseis de morcegos mais antigos conhecidos foram encontrados ao redor do Parque Nacional de Yellowstone, no oeste dos Estados Unidos. Estes fósseis, com mais de 50 milhões de anos, situam esta espécie de morcego agora extinta no início do período Eoceno.

Exigente quando se trata de cavernas

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É uma crença popular que os morcegos habitam cavernas e, embora eles gostem de uma boa caverna, esses animais são muito particulares sobre a temperatura e a umidade das cavernas que escolhem. Apenas cerca de 5% das cavernas nos Estados Unidos são adequadas para morcegos.

Filhote de morcego

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A maioria dos morcegos só dá à luz um filhote por ano e nunca dá à luz ninhadas.

Amuletos de boa sorte

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Em certas culturas do Leste Asiático, particularmente na China e no Japão, os morcegos são vistos como sinais de boa sorte. Tanto no mandarim quanto no japonês, a palavra para morcego e para boa sorte soam quase iguais.

A maior colônia de morcegos do mundo

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Acredita-se que uma caverna no Texas, conhecida como Bracken Cave, seja o lar da maior colônia de morcegos do mundo. Estima-se que 20 milhões de morcegos-de-cauda-livre-brasileiros vivam na caverna Bracken, tornando-a não apenas a maior colônia de morcegos, mas também a maior concentração de mamíferos do mundo.

Uma má reputação para os morcegos

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Apesar de serem um dos polinizadores mais essenciais do mundo, de serem responsáveis por manter baixas as populações de insetos como mosquitos e de representar muito pouco risco para os humanos, os morcegos são muitas vezes vistos sob uma luz negativa devido à sua associação com vampiros e bruxaria.

Viva o morcego

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Morcegos têm uma expectativa de vida particularmente longa em comparação com outros mamíferos do mesmo tamanho. Morcegos maiores podem viver até cerca de 20 anos, enquanto algumas espécies menores, como o morcego myotis, podem viver até os surpreendentes 40 anos de idade.

Aconchegados para o calor

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A imagem clássica de um morcego com suas asas enroladas em torno de si mesmo tem um propósito (além de, às vezes, parecer um pouco assustador). A membrana das asas de um morcego age como um cobertor durante o sono e ajuda a manter o morcego aquecido.

Força em números

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Quase todas as espécies de morcegos descansam e hibernam juntas em colônias e, embora geralmente cacem e se alimentem sozinhas, são conhecidas por compartilharem comida com seus vizinhos na colônia.

Fontes: (National Geographic) (The Nature Conservancy) (Facts.net)