Nova espécie de felino descoberta em 100 anos

Uma descoberta surpreendente na Bolívia revelou uma espécie de felino até então desconhecida pela ciência. O animal, que pesa cerca de 2,5 quilos e possui manchas semelhantes às de um leopardo, chegou a ser confundido com um gato doméstico antes de chamar a atenção de pesquisadores.

A história começou em 2017, quando um homem encontrou o animal ainda filhote em uma estrada próxima a uma floresta. Acreditando que se tratava de um gato doméstico de aparência incomum, ele o levou para casa. Cerca de um ano depois, ao perceber que o comportamento e as características do felino eram claramente selvagens, decidiu entregá-lo a um santuário.

O animal acabou chegando à Senda Verde, localizada na região subtropical dos Andes bolivianos. Foi ali que a bióloga Paola Nogales-Ascarrunz, fundadora do Programa de Investigação de Felinos da Bolívia, teve contato com o pequeno felino. Seu rosto, orelhas arredondadas, bigodes compridos e grandes manchas chamaram imediatamente a atenção da pesquisadora.

Inicialmente, os cientistas acreditavam que o animal pertencia à espécie Leopardus tigrinus, conhecida como gato-do-mato. Anos depois, porém, diferenças físicas levantaram suspeitas. As rosetas presentes em sua pelagem eram consideravelmente maiores do que aquelas observadas em exemplares usados como referência em outras regiões da América do Sul.

A resposta veio com análises genéticas mais avançadas. Nogales-Ascarrunz trabalhou com pesquisadores de diferentes instituições, incluindo o geneticista Eduardo Eizirik, da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul, e Jonas Lescroart, da Universidade da Antuérpia. Ao comparar genomas de indivíduos do gênero Leopardus, a equipe descobriu que o misterioso felino formava uma linhagem distinta.

Os pesquisadores propuseram para a nova espécie o nome científico Leopardus tilcayo. A palavra “tilcayo” já era utilizada por moradores da região para se referir ao animal. Até agora, sabe-se que a espécie habita a floresta de Yungas, na encosta oriental da Cordilheira dos Andes, na Bolívia. Muitos aspectos de sua alimentação, reprodução e comportamento, entretanto, continuam desconhecidos.

A pesquisa analisou genomas completos de 38 indivíduos do gênero Leopardus e revelou uma diversidade genética maior do que aquela reconhecida anteriormente pelos cientistas.

A descoberta pode ter consequências importantes para a conservação. Animais que antes eram considerados integrantes de uma única espécie amplamente distribuída podem, na realidade, pertencer a várias espécies com populações menores e áreas geográficas mais restritas. Isso significa que cada grupo poderá precisar de uma avaliação própria sobre seu risco de extinção.

O caso também mostra como animais relativamente grandes ainda podem permanecer desconhecidos pela ciência. Apesar dos avanços na catalogação da biodiversidade mundial, os pesquisadores acreditam que novas análises genéticas poderão revelar outras espécies de pequenos felinos escondidas entre populações que atualmente são classificadas como pertencentes ao mesmo grupo.

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