Animais extintos reaparecerão na arca

O processo de declarar uma espécie extinta é complexo, muitas vezes semelhante a um jogo de adivinhação. Normalmente, uma espécie ameaçada é rastreada ao máximo, mas como os pesquisadores sabem com certeza que o último indivíduo daquela espécie realmente desapareceu?

Antes de 1990, uma espécie podia ser declarada extinta se passassem 50 anos sem nenhum avistamento. Hoje em dia, outros fatores são considerados ao avaliar a probabilidade de uma espécie estar extinta, como o número de adultos reprodutores, a extensão geográfica e a degradação de seu habitat. É necessário que não haja “nenhuma dúvida razoável de que o último membro individual morreu”.

Apesar das medidas em vigor, em raras ocasiões, os cientistas erram (e certamente nunca estiveram tão felizes por isso!). Há inúmeros casos de animais que foram considerados extintos há muito tempo e que reapareceram de repente.

O celacanto fez o retorno mais impressionante da história do reino animal! Acreditava-se que esse grande peixe havia sido extinto junto com os dinossauros há mais de 60 milhões de anos, até que ele reapareceu na costa da África do Sul em 1938.

Celacanto

O celacanto é considerado uma peça importante no desenvolvimento de animais terrestres. Ele possui barbatanas lobadas únicas que se assemelham a pernas e se movem em um ritmo semelhante ao de um cavalo trotando. Essa maravilha pré-histórica habita cavernas subaquáticas profundas no Oceano Índico e ainda é uma espécie ameaçada de extinção.

Tacaé-do-sul

Este pássaro de cores vibrantes, que não voa, costumava vagar livremente no que hoje é a Nova Zelândia. Ele foi declarado extinto em 1898 devido à caça, predadores e perda de habitat. No entanto, 50 anos após sua “extinção”, uma colônia de tacaés-do-sul foi descoberta nas Montanhas Murchison, no sul da Nova Zelândia.

O país trabalhou arduamente para salvar a espécie, e o tacaé-do-sul se tornou o foco do programa de conservação mais antigo da Nova Zelândia. A população dessas belas aves aumentou ao longo das décadas e agora prospera em vários locais, incluindo sete ilhas diferentes ao largo do continente.

Tarsier pigmeu

Desde a década de 1920, acreditava-se que este pequeno primata de olhos arregalados estava extinto. Essas criaturas sensíveis são noturnas e têm dificuldade em sobreviver em cativeiro. Os tarsiers são conhecidos por tentar tirar suas próprias vidas batendo a cabeça contra as barras de suas gaiolas quando confinados.

O delicado tarsier pigmeu foi redescoberto em 2000, quando cientistas indonésios encontraram um exemplar preso em uma armadilha para ratos. Infelizmente, a armadilha matou o animal, mas os primeiros indivíduos vivos foram encontrados em 2008.

Ainda há muito que os cientistas não sabem sobre esses primatas saltadores em miniatura. Duas espécies anteriormente desconhecidas foram descobertas em 2017, incluindo o recém-nomeado tarsier espectral de Gursky.

Baleia-de-Omura

Essa grande baleia enfrentou mais desafios do que a maioria dos animais para convencer os grupos de conservação de que tinha reaparecido! A baleia-de-Omura foi descoberta pela primeira vez em 2003, mas os cientistas só encontraram espécimes mortos e acreditavam que ela já estava extinta. Uma década depois, um pequeno grupo de baleias-de-Omura foi encontrado ao largo da costa de Madagascar.

Essas baleias são nadadoras excepcionalmente elegantes, graças às suas formas aerodinâmicas. Ao contrário de outras espécies de baleias, elas nunca migram e preferem permanecer no Oceano Índico, onde são monitoradas de perto por grupos de conservação.

Musaranho-elefante somali

Com o corpo de um rato e um nariz que lembra o de um elefante, é fácil entender a origem do nome dessa pequena criatura. Os cientistas perderam o rastro do musaranho-elefante somali na década de 1970 e acreditaram que ele estava extinto, mas os moradores locais nunca concordaram.

Em 2019, uma expedição científica ao Chifre da África levou à redescoberta desse musaranho. Mais de 1.000 armadilhas com manteiga de amendoim e aveia foram montadas, resultando na captura de 12 musaranhos-elefantes somalis.

Cavalo cáspio

O cavalo cáspio era uma raça retratada na antiga arte persa, mas que não era vista há milhares de anos, o que lhe conferiu uma reputação semi-mística. Em 1957, uma criadora de cavalos americana chamada Louise Laylin mudou-se para o Irã para se casar com um príncipe persa e fundar uma escola de equitação.

Laylin achou os cavalos locais imprevisíveis, então iniciou uma missão para encontrar o místico cavalo do Mar Cáspio. Ela viajou para as remotas montanhas Cáspias, onde encontrou três desses cavalos e os trouxe de volta para reprodução. Hoje, existem populações sustentáveis de cavalos cáspios em todo o mundo. Eles têm a reputação de serem calmos e gentis com iniciantes.

Asa-de-sabre-de-santa-marta

O asa-de-sabre-de-santa-marta é um raro beija-flor endêmico da Sierra Nevada de Santa Marta, no nordeste da Colômbia. Ele foi declarado criticamente ameaçado em 1946 e só foi avistado uma vez no século XX, levando os cientistas a acreditar que estava extinto.

No entanto, um observador de pássaros sortudo avistou um asa-de-sabre-de-santa-marta em 2010. Mesmo assim, esses misteriosos pássaros continuam em risco de extinção, já que seu habitat continua a diminuir.

Abelha gigante Wallace

Depois de anos desaparecidas, as abelhas gigantes Wallace foram reencontradas em 2019, quando um grupo refazendo os passos de Wallace pela Indonésia localizou um exemplar vivo da espécie.

Caranguejo de Serra Leoa

O distinto caranguejo de Serra Leoa não era visto desde 1955 e acreditava-se que estava extinto. Mas em 2021, um pesquisador chamado Pierre Mvogo Ndongo viajou para Serra Leoa e passou três semanas procurando o caranguejo. Com a ajuda dos habitantes locais, ele conseguiu encontrar seis deles. Esses caranguejos migraram para o interior, longe das fontes de água, e se adaptaram para respirar ar.

Camaleão-pigmeu de Chapman

Este pequeno camaleão, com cerca de 5,5 cm de comprimento, foi visto pela primeira vez na floresta tropical do Malawi em 1992 e desapareceu logo em seguida. Nas décadas seguintes, quase 80% da floresta tropical do Malawi foi destruída, e acreditava-se que o camaleão-pigmeu de Chapman havia sido perdido junto com ela. Incrivelmente, o persistente lagarto sobreviveu e foi redescoberto em 2016.

Tartaruga-da-ilha-fernandina

A tartaruga gigante da espécie Chelonoidis phantastica desapareceu há mais de um século e acreditava-se que estava extinta. No entanto, em 2019, 112 anos após o último avistamento, os pesquisadores encontraram uma tartaruga fêmea na Ilha Fernandina, no arquipélago de Galápagos. Até onde se sabe, ela é o único exemplar vivo de sua espécie.

O retorno dos extintos

Os exemplos vistos até agora são de animais que acreditava-se estarem extintos, mas que na verdade estavam sobrevivendo discretamente longe dos olhos humanos. Às vezes, os animais retornam da beira do abismo de uma forma mais controversa. A desextinção, também conhecida dramaticamente como biologia da ressurreição, refere-se ao processo de recriar um organismo verdadeiramente extinto. A clonagem é o método mais comum em que os cientistas estão trabalhando.

Íbex-dos-pirenéus

O íbex-dos-pirenéus, uma subespécie da cabra-montês (na foto), é o único caso “bem-sucedido” de desextinção realizado através da clonagem. Amostras de tecido foram coletadas do último íbex-dos-pirenéus vivo em 1999. Quando ele morreu, um clone foi criado implantando núcleos de suas células em um óvulo de cabra, usado para fertilizar mais de 200 cabras.

Apenas um dos bebês íbex sobreviveu ao parto, mas nasceu com um defeito pulmonar e morreu poucos minutos após o nascimento. Ainda assim, isso foi visto como um grande triunfo e é considerado a primeira desextinção verdadeira, mas sabemos que desdobramentos ainda virão.