Duolingo: criador revela como construiu um império bilionário

Dri março 27, 2022 3 min read

Além de ter criado o famoso aplicativo de idiomas, Luis Von Ahn foi um dos nomes por trás das tecnologias CAPTCHA e reCAPTCHA, espalhadas por toda a internet

Com mais de 500 milhões de usuários, o aplicativo de ensino de idiomas Duolingo se tornou um fenômeno ao redor do mundo. O que você talvez não saiba é que Luis Von Ahn, um dos seus fundadores, também participou da criação de duas tecnologias bem famosas: CAPTCHA e reCAPTCHA, responsáveis por diferenciar humanos de bots em sites.

LUIS VON AHN, CRIADOR DO DUOLINGO (FOTO: DIVULGAÇÃO)

Em 2000, depois de desistir de seguir carreira como professor de matemática, ele se juntou a uma equipe de pesquisa da Carnegie Mellon University e ajudou a desenvolver o “CAPTCHA” – como mesmo define, tratam-se dos “caracteres distorcidos que você precisa digitar em toda a internet”, quando vai criar uma conta em um site ou comprar ingressos, por exemplo. A tecnologia surgiu para resolver um problema imenso: spammers que utilizavam códigos para roubar milhões de endereços de e-mail e inundar caixas de entrada com lixo eletrônico.

Depois do sucesso da ferramenta, o empresário foi premiado com uma bolsa MacArthur, também conhecida como a bolsa “gênio”. Mas ele não parou ali. Von Ahn conta à CNBC que estava preocupado com o tanto de tempo que pessoas passavam preenchendo o CAPTCHA em sites: “Eu comecei a pensar: se você multiplicar 10 segundos por 200 milhões, isso acaba sendo 500 mil horas todos os dias.”

Por isso, Von Ahn e um grupo de pesquisadores desenvolveram o reCAPTCHA, lançado em 2007 como uma maneira mais rápida de diferenciar humanos de bots – em vez de digitar uma sequência de letras e números, basta clicar em um botão para mostrar que você não é um bot. O Google adquiriu o reCAPTCHA em 2009 por uma quantia não revelada. Von Ahn diz que foi na casa das dezenas de milhões de dólares.

Com seu último problema resolvido, ele poderia finalmente descansar e desfrutar do seu trabalho. Mas o empresário tinha outros planos: ele se juntou a um aluno de doutorado na Carnegie Melon University, onde é professor consultor, para criar um aplicativo gratuito para aprendizado de idiomas. Assim nasceu o Duolingo.

Segundo a CNBC, o app hoje possui cerca de 6% de usuários pagantes, permitindo que ele se mantenha gratuito para milhões de outros estudantes. Hoje, a plataforma possui até mesmo uma prova de proficiência aceita por universidades norte-americanas e europeias. Segundo o empreendedor, existem mais estadunidenses aprendendo idiomas no Duolingo do que em todas as escolas de ensino médio do país juntas. Listada na Nasdaq, bolsa norte-americana que reúne ações das empresas de tecnologia, a companhia está hoje avaliada em US$ 3,46 bilhões.

Todo esse sucesso não vem apenas da sua experiência em construir negócios e tecnologias, mas também de construir ambientes que agradem as pessoas. Diferentemente de outros métodos de aprendizado, o Duolingo funciona como se fosse um jogo: entrando diariamente, o estudante recebe pontos que aumentam conforme a constância. Deixando de entrar algum dia, você perde toda essa contagem e precisa recomeçar do zero.

Ele também revela com orgulho que grande parte da equipe original do Duolingo continua na empresa, mesmo depois de tanto tempo. “Uma das coisas que Severin [cofundador do Duolingo] e eu discutimos desde o início era que nossas empresas seriam locais felizes”, conta ele à CNBC.

Ele conta que, em entrevistas de emprego, quando o candidato precisa de um carro para chegar do aeroporto ao escritório, Von Ahn paga o motorista para dar um feedback sobre o comportamento do candidato durante a corrida, para ter certeza de que não está contratando personalidades tóxicas. “Normalmente todos se saem bem, mas já deixamos de contratar pessoas muito, muito competentes, porque elas foram mal-educadas com o motorista.”

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