Sob quase 2 km de gelo, a Antártida esconde uma paisagem de rios e vales parada no tempo

Você já imaginou que sob o maior deserto branco do planeta existe um mundo completamente diferente, congelado no tempo? A Antártida guarda exatamente isso: uma paisagem subglacial com rios, vales e cristas esculpidos antes de o continente congelar, preservada quase intacta desde a transição Eoceno–Oligoceno.

O que os cientistas encontraram sob o gelo da Antártida?

Em junho de 2023, pesquisadores da Universidade de Durham publicaram um estudo na revista Nature Communications que redefine o que existe sob aquele gelo aparentemente uniforme. O trabalho mapeou uma vasta paisagem antiga na Terra de Wilkes, região remota da Antártida Oriental, enterrada sob quase dois quilômetros de gelo.

A área coberta é de aproximadamente 31.000 km², maior que todo o estado do Rio Grande do Norte. O relevo inclui três blocos elevados de terreno, cada um com entre 120 e 170 km de comprimento, separados por vales de quase 25 km de largura e até 1.200 metros de profundidade.

Como uma paisagem tão antiga foi mapeada sem escavar o gelo

A tecnologia responsável pela descoberta foi o satélite canadense RADARSAT, capaz de detectar variações mínimas na inclinação da superfície do gelo. Quando há irregularidades no terreno rochoso abaixo, o gelo se deforma sutilmente por cima, e o RADARSAT registra essas perturbações com resolução suficiente para revelar o relevo sepultado.

Os dados de superfície foram confirmados por radar de penetração de gelo em levantamentos aéreos, que mapearam diretamente a topografia da rocha abaixo da camada de gelo. A combinação das duas técnicas permitiu compor um mapa detalhado sem remover uma única camada de neve.

Por que esses vales provam que a Antártida já teve rios e florestas?

A geometria do relevo encontrado não deixa dúvida sobre sua origem. Vales largos, encostas suaves e padrões ramificados são marcas inequívocas de erosão fluvial, não glacial. Geleiras deixariam marcas mais abruptas e lineares na rocha. Esses traços foram moldados por rios, ao longo de um período em que a Antártida ainda tinha clima temperado.

O professor Stewart Jamieson, geólogo da Universidade de Durham e autor principal do estudo, descreveu a descoberta como abrir uma cápsula do tempo. Antes do congelamento, o continente era parte do supercontinente Gondwana e apresentava ecossistemas que hoje seriam irreconhecíveis:

Rios correndo por vales como os que foram mapeados na Terra de Wilkes
Florestas cobrindo as encostas, incluindo palmeiras e árvores de noz
Fauna composta por mamíferos, répteis e aves em habitats temperados a subtropicais
Solos ativos e cobertura vegetal densa em grande parte do continente

Por que essa paisagem sobreviveu intacta por tanto tempo?

A preservação tem uma explicação direta: o gelo que cobre essa região é do tipo cold-based ice, frio na base. Esse tipo de gelo não desliza sobre a rocha, não raspa e não erode. Funciona como uma tampa selada sobre o relevo abaixo.

Em outros pontos da Antártida, onde o gelo na base atinge o ponto de fusão por pressão ou atividade geotérmica, a água de degelo lubrifica o contato entre o gelo e a rocha e causa erosão contínua. Na Terra de Wilkes, isso não aconteceu, e o resultado é uma paisagem virtualmente congelada no tempo desde que o gelo chegou.

O que essa descoberta revela sobre o clima futuro do planeta?

Além do valor histórico, a paisagem subglacial tem implicações diretas para a ciência climática atual. Conhecer a topografia exata do leito rochoso abaixo do gelo é essencial para modelar como as geleiras se comportarão em cenários de aquecimento global. O relevo do fundo determina:

Os canais por onde a água de degelo pode fluir sob o gelo
Os pontos de instabilidade estrutural das geleiras
A velocidade com que o gelo pode ser descarregado para o oceano
O impacto potencial sobre o nível do mar em diferentes projeções de temperatura

Os dados do mapeamento cruzam informações com o estudo da Nature Communications, que detalha como a topografia subglacial influencia diretamente a dinâmica das geleiras da Antártida Oriental em modelos climáticos de longo prazo.

Em fevereiro de 2026, uma expedição internacional concluiu a perfuração mais profunda já realizada sob o gelo antártico, recuperando um núcleo de sedimentos de 228 metros na mesma região oriental. O material funciona como um arquivo geológico direto do passado climático da Terra. Para entender o que esse feito representa, o canal Olhar Digital, com 951 mil inscritos, detalhou a expedição e suas implicações para o futuro do planeta:

A Antártida antiga como chave para entender a Terra de amanhã

A paisagem mapeada sob a Terra de Wilkes é um registro físico do planeta antes de uma de suas maiores transformações climáticas. Entender como a Antártida era antes de congelar ajuda a calibrar modelos sobre o que pode acontecer se o gelo recuar novamente em escala significativa.

Como detalha a cobertura da Vice sobre a descoberta, o que torna esse achado singular não é apenas a antiguidade da paisagem, mas o fato de ela ter sido preservada com fidelidade suficiente para ser lida como um mapa geológico funcional. A ciência raramente tem acesso a registros tão completos de um mundo que deixou de existir há dezenas de milhões de anos.

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