Tecnologia devolve a visão com prótese ocular inovadora

Substituir os fotorreceptores perdidos

Os participantes no novo ensaio tinham uma forma avançada de degenerescência macular relacionada com a idade, conhecida como atrofia geográfica, que corrói gradualmente a visão central. Mais de 5 milhões de pessoas em todo o mundo são afectadas por esta doença, que é a causa mais comum de cegueira irreversível entre os idosos.
A degenerescência macular destrói os fotorreceptores sensíveis à luz no centro da retina, o tecido neural fino na parte de trás do olho que converte a luz em sinais eléctricos que depois chegam ao cérebro. Mas a maioria dos doentes mantém algumas células fotorreceptoras que permitem a visão periférica, bem como os neurónios da retina que transmitem a informação dos fotorreceptores.
Mais de 5 milhões de pessoas em todo o mundo são afetadas por uma forma de degenerescência macular relacionada com a idade, conhecida como atrofia geográfica.

O novo dispositivo tira partido do que é preservado.

O chip de 2 por 2 milímetros que recebe as imagens é implantado na parte da retina onde os fotorreceptores se perderam. O chip é sensível à luz infravermelha projectada pelos óculos, ao contrário dos fotorreceptores reais que só respondem à luz visível.

“A projeção é feita por infravermelhos porque queremos ter a certeza de que é invisível para os restantes fotorreceptores fora do implante”, disse Palanker.

O desenho significa que os doentes podem utilizar a sua visão periférica natural juntamente com a visão central da prótese, o que ajuda na orientação e navegação.

“O facto de verem simultaneamente a visão protética e a visão periférica é importante porque podem fundir e utilizar a visão ao máximo”, afirmou Palanker.

Uma vez que o chip é fotovoltaico, ou seja, necessita apenas de luz para gerar corrente eléctrica, pode funcionar sem fios e ser implantado sob a retina. As próteses oculares anteriores exigiam uma fonte de energia externa e um cabo que saía do olho.

Ler de novo

O novo ensaio incluiu 38 doentes com mais de 60 anos que sofriam de atrofia geográfica devido a degenerescência macular relacionada com a idade e visão inferior a 20/320 em pelo menos um olho.
Quatro a cinco semanas após a implantação do chip num dos olhos, os doentes começaram a usar os óculos. Embora alguns doentes conseguissem distinguir imediatamente os padrões, a acuidade visual de todos os doentes melhorou ao longo dos meses de treino.

“Podem ser necessários vários meses de treino para atingir o desempenho máximo – o que é semelhante ao que os implantes cocleares exigem para dominar a audição protética”, disse Palanker.

Dos 32 pacientes que completaram o ensaio de um ano, 27 conseguiam ler e 26 demonstraram uma melhoria clinicamente significativa na acuidade visual, que foi definida como a capacidade de ler pelo menos duas linhas adicionais num gráfico ocular padrão. Em média, a acuidade visual dos participantes melhorou em 5 linhas; um melhorou em 12 linhas.
Os participantes utilizaram a prótese na sua vida quotidiana para ler livros, rótulos de alimentos e sinais do metro. Os óculos permitiam-lhes ajustar o contraste e o brilho e ampliar até 12 vezes. Dois terços dos participantes relataram uma satisfação média a elevada com o dispositivo.
Dezanove participantes tiveram efeitos secundários, incluindo hipertensão ocular (pressão elevada no olho), rasgões na retina periférica e hemorragia subretiniana (acumulação de sangue sob a retina). Nenhum deles representou risco de vida e quase todos se resolveram em dois meses.

Visões futuras

Por enquanto, o dispositivo PRIMA proporciona apenas visão a preto e branco, sem sombras intermédias, mas Palanker está a desenvolver software que, em breve, permitirá a utilização de toda a gama de tons de cinzento.

“O número um da lista de desejos dos doentes é a leitura, mas o número dois, muito próximo, é o reconhecimento facial”, afirmou.

“E o reconhecimento facial requer escala de cinzentos”.

Ele também está a desenvolver chips que oferecerão uma visão de maior resolução. A resolução é limitada pelo tamanho dos pixéis no chip. Atualmente, os pixels têm 100 microns de largura, com 378 pixels em cada chip. A nova versão, já testada em ratos, pode ter píxeis tão pequenos como 20 microns de largura, com 10.000 píxeis em cada chip.
Palanker também quer testar o dispositivo noutros tipos de cegueira causada pela perda de fotorreceptores.

“Esta é a primeira versão do chip, e a resolução é relativamente baixa”, disse.

“A próxima geração do chip, com píxeis mais pequenos, terá uma melhor resolução e será acoplada a óculos de aspeto mais elegante.”

Um chip com pixéis de 20 mícrones poderia dar a um doente uma visão de 20/80, disse Palanker.

“Mas, com o zoom eletrónico, poderia aproximar-se dos 20/20”.

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